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Dos jóvenes de 23 años han recaudado 1,5 millones de dólares para desarrollar fibra harakeke para usos industriales de alta tecnología.

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Ben Scales​ y William Murrell​ (Ngāi Tahu) se graduaron en diciembre con títulos en diseño de productos industriales de la Universidad de Canterbury. Habían estado trabajando en harakeke (lino de Nueva Zelanda) durante la mayor parte de sus años universitarios y surgieron como los fundadores de KiwiFibre Innovations Ltd.

Scales dijo que redactó su último examen universitario y recaudó el dinero esa misma semana.

"Nuestro material compuesto a base de harakeke, KiwiComp, es un intercambio directo de fibra de vidrio y fibra de carbono en cualquier método de fabricación de compuestos, y su producción requiere mucho menos CO2", dijo.

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El mercado mundial de fibra de carbono vale varios miles de millones de dólares al año (los informes sobre cuántos miles de millones varían). Se utiliza en una amplia gama de industrias globales, incluidas las deportivas, marinas, automotrices y de telecomunicaciones.

Esas combinaciones llamaron la atención de Icehouse Ventures, una firma de capital de riesgo con sede en Auckland que anteriormente había respaldado a empresas como Dawn Aerospace, Ethique y Sharesies. También se unieron otros inversores.

"Buscamos invertir en empresas que sean buenas para resolver grandes problemas... como la sostenibilidad", dijo el director de Icehouse, Mason Bleakley.

Harakeke no es botánicamente un lino, a pesar del nombre en inglés. Evolucionó sólo en Aotearoa-Nueva Zelanda y quizás en la isla Norfolk. Antes de la llegada de los europeos, los maoríes lo utilizaban para fabricar ropa, esteras, cestas, cuerdas, redes y otros productos. Su néctar endulzaba alimentos y bebidas. También tenía muchos usos medicinales.

Después de la llegada de los europeos, la recolección y preparación del harakeke se convirtió en una industria importante. Las fibras se utilizaron en revestimientos para suelos, aislamientos, cuerdas y productos similares. La molienda a gran escala de harakeke alcanzó su punto máximo durante la Primera Guerra Mundial y disminuyó posteriormente.

Pero el conocimiento no se perdió del todo y los artesanos, muchos de ellos maoríes, han seguido trabajando con la planta.

Scales y Murrell han estado aprovechando este recurso durante años y se han unido a la recién formada He Hononga Ahumahi Harakeke (la Alianza de la Industria Harakeke) para seguir aprendiendo.

La alianza entre iwi, universidades, institutos de investigación, el Departamento de Conservación y muchos otros tenía como objetivo revitalizar la industria del harakeke, dijo el presidente Mark Henderson (Ngāti Ruapani).

Una cosecha sostenible de harakeke mejoraría el medio ambiente y combatiría el cambio climático, reconectaría a los maoríes con su herencia, proporcionaría empleos y crearía empresas comerciales, dijo. Preveía una cooperativa similar a Fonterra o Zespri.

Aunque el harakeke creció en toda Nueva Zelanda, gran parte no era accesible, dijo Henderson. Fue en humedales que no podían ser perturbados, en terrenos privados, al lado de carreteras, etc. No era probable una cosecha “salvaje”.

En cambio, el harakeke debería cultivarse en “grupos” entre otras especies nativas, teniendo en cuenta el acceso a tractores, dijo Henderson.

KiwiFibre ya había plantado algo de lino cerca de Te Waihora-Lake Ellesmere.

"Harakeke es un taonga y debería ser considerado como tal", dijo Murrell.

"Trabajamos junto con productores y propietarios de tierras para garantizar que la cosecha se realice de manera correcta y respetuosa".